The Japanese plain form is not only “casual Japanese.” It is also the form required inside many otherwise polite sentences: before と思います, when a clause modifies a noun, and before patterns such as から, けど, and んです. Beginners should learn it after gaining control of basic です・ます forms, because it is both a speech level and a structural building block.
Plain form is a set of four forms
“Plain form” does not mean only the dictionary form. For each predicate, learn non-past affirmative, non-past negative, past affirmative, and past negative.
| Polite | Plain | |
|---|---|---|
| Non-past affirmative | 食べます | 食べる |
| Non-past negative | 食べません | 食べない |
| Past affirmative | 食べました | 食べた |
| Past negative | 食べませんでした | 食べなかった |
The same time distinction remains. 食べる can describe a habit or future event; 食べた describes a completed event. Plain does not mean “present tense.”
Plain verb forms
The non-past affirmative is the dictionary form. The non-past negative is the ない-form. The past affirmative is built from the て-form by changing て to た and で to だ. The past negative changes final い of ない to かった.
| Verb | Non-past | Negative | Past | Past negative |
|---|---|---|---|---|
| 食べる | 食べる | 食べない | 食べた | 食べなかった |
| 読む | 読む | 読まない | 読んだ | 読まなかった |
| 書く | 書く | 書かない | 書いた | 書かなかった |
| する | する | しない | した | しなかった |
| 来る | 来る | 来ない | 来た | 来なかった |
Do not create plain past by simply removing ます from 食べました. 食べまし is not a complete verb. Learn the plain forms from the dictionary, ない-, and て-form systems.
Plain い-adjective forms
An い-adjective is already plain in its dictionary form. It changes its own ending for negative and past meaning.
| Polite | Plain | |
|---|---|---|
| Non-past affirmative | 高いです | 高い |
| Non-past negative | 高くないです | 高くない |
| Past affirmative | 高かったです | 高かった |
| Past negative | 高くなかったです | 高くなかった |
Removing です reveals the plain adjective form because です adds politeness after the completed adjective. Remember the irregular adjective いい: いい, よくない, よかった, よくなかった.
Plain noun and な-adjective forms
Nouns and な-adjectives use the plain copula だ in affirmative statements. Their negative and past forms follow a noun-like pattern.
| Noun: 学生 | な-adjective: 静か | |
|---|---|---|
| Non-past affirmative | 学生だ | 静かだ |
| Non-past negative | 学生じゃない | 静かじゃない |
| Past affirmative | 学生だった | 静かだった |
| Past negative | 学生じゃなかった | 静かじゃなかった |
ではない and ではなかった are more formal plain alternatives. In casual conversation, the final だ is often omitted in a gentle statement or question, especially by some speakers: 学生？ and 静か？. Structurally, however, learn だ because it appears in forms such as 学生だと思います.
Use 1: casual conversation with the right relationship
A：明日、学校に行く？
B：うん、行く。テストがあるから。
A：何時に行く？
B：八時ごろ。
A: Are you going to school tomorrow? B: Yes. I have a test. A: What time will you go? B: Around eight.
Plain speech is normal with close friends, family, and children. It is not automatically rude, but using it too early with a teacher, customer, or new acquaintance can sound abrupt. Relationship and situation decide the speech level.
Casual questions usually use intonation
行く？／Are you going?
昨日、忙しかった？／Were you busy yesterday?
学生？／Are you a student?
Casual questions often omit か and use rising intonation. Plain＋か can sound masculine, forceful, literary, or context-dependent, so beginners should not convert every polite question mechanically from 行きますか to 行くか.
Use 2: thoughts and quotations with と
The clause before と思います or と言いました normally uses plain form even when the final verb is polite.
明日は雨が降ると思います。／I think it will rain tomorrow.
この本は難しくないと思います。／I do not think this book is difficult.
田中さんは先生だと思います。／I think Tanaka is a teacher.
山田さんは「明日行く」と言いました。／Yamada said, “I will go tomorrow.”
Do not say 雨が降りますと思います. The outer sentence is polite because of 思います; the embedded content uses 降る. For a noun or な-adjective affirmative, keep だ before と: 学生だと思います, 静かだと思います.
Use 3: clauses that modify nouns
A Japanese clause goes directly before the noun it describes and uses plain form. There is no separate relative pronoun equivalent to English who, that, or which.
昨日買った本／the book I bought yesterday
日本語を勉強している人／a person who is studying Japanese
駅の近くにある店／a shop that is near the station
母が作った料理はおいしいです。／The food my mother made is delicious.
The full sentence may end politely, but the modifying clause remains plain: 昨日買った本です, not 昨日買いました本です.
Use 4: reasons, contrast, and conditions inside a sentence
明日テストがあるから、勉強します。／Because there is a test tomorrow, I will study.
この店は高いけど、おいしいです。／This restaurant is expensive, but good.
時間がないので、タクシーで行きます。／Because I have no time, I will go by taxi.
Politeness is often carried by the final predicate. The clause before から or けど commonly uses plain form. ので has a special connection: noun and な-adjective affirmatives take な, as in 休みなので and 静かなので.
Use 5: explanations with んです
Plain form＋んです presents background, explanation, or a request for explanation while keeping a polite ending.
どうして遅れたんですか。― 電車が止まったんです。
日本語を勉強しているんです。
この町は静かなんです。
明日は休みなんです。
Verbs and い-adjectives attach directly: 行くんです, 高いんです. Nouns and な-adjectives use な: 学生なんです, 便利なんです. Do not use 静かだんです.
Use 6: diaries, notes, and neutral written style
Personal diaries and informal notes often use plain forms. Formal factual writing also uses plain style, but its vocabulary and tone may be highly formal. This shows why “plain” and “casual” are not identical labels.
七月十三日。今日は朝から雨だった。午前中は家で仕事をした。午後、雨が止んだから、買い物に行った。
The paragraph consistently uses plain past forms. Switching randomly between 仕事をした and 買い物に行きました would make the style uneven.
Polite outside, plain inside
| Function | Natural sentence | Why |
|---|---|---|
| Thought | 明日行くと思います。 | 行く is embedded; 思います is polite |
| Noun modification | 昨日見た映画です。 | 見た modifies 映画 |
| Reason | 忙しいから、行きません。 | Reason clause is plain; ending is polite |
| Explanation | 用事があるんです。 | ある connects to polite んです |
This is the main reason not to postpone plain form until “advanced conversation.” It is required for ordinary beginner-level sentence expansion.
How to practise without mixing levels
Take one meaning and produce all four forms, then use one inside a polite frame.
行く・行かない・行った・行かなかった
明日行くと思います。
昨日行かなかった理由を話します。
Next, retell a short event entirely in polite style, then entirely in plain style. Controlled comparison makes accidental switching easier to notice.
Common mistakes
- Thinking plain form means dictionary form only.
- Making past by removing ます from 食べました.
- Using ます before と思います: 行きますと思います.
- Using polite verbs before nouns: 昨日買いました本.
- Dropping だ before と after a noun: 学生と思います when you mean 学生だと思います.
- Using plain speech with everyone without considering relationship.
- Switching polite and plain endings randomly in one short narrative.
- Using だ before んです after a noun or な-adjective instead of な.
Practice
- Give the four plain forms of 読む.
- Give the four plain forms of 高い.
- Give the four plain forms of 学生.
- Change politely: 明日行きます。→ “I think I will go tomorrow.”
- Make “the book I read yesterday.”
- Say politely: “Because it is expensive, I will not buy it.”
- Make a casual question: 毎日勉強しますか.
- Complete: この町は静か（だ／な）んです.
Answers: 1 読む、読まない、読んだ、読まなかった. 2 高い、高くない、高かった、高くなかった. 3 学生だ、学生じゃない、学生だった、学生じゃなかった. 4 明日行くと思います. 5 昨日読んだ本. 6 高いから、買いません. 7 毎日勉強する？ 8 静かなんです.
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