Japanese verb groups are not just grammatical labels. The group tells you how the final sound changes. If you can identify a verb as godan, ichidan, する, or 来る, you can build its polite form, て-form, negative, and past form by rule instead of memorising every form as an unrelated word.
The four patterns at a glance
| Type | Main idea | Examples |
|---|---|---|
| Godan verbs | The final kana moves through different vowel rows | 書く, 話す, 読む, 待つ, 帰る |
| Ichidan verbs | Usually remove final る before adding endings | 食べる, 見る, 起きる, 教える |
| Irregular する | Changes independently; includes noun＋する verbs | する, 勉強する, 運動する |
| Irregular 来る | The kanji remains, but the reading changes | 来る（くる） |
Some textbooks call godan verbs “Group 1” or “u-verbs,” and ichidan verbs “Group 2” or “ru-verbs.” The names differ; the conjugation patterns are the same.
Godan verbs: move the final kana
The dictionary form of a godan verb ends in an u-row kana. For the ます form, move that kana to the corresponding i-row sound and add ます. For the ない form, move it to the a-row and add ない. Final う becomes わない.
| Ending | Dictionary form | ます form | ない form |
|---|---|---|---|
| う | 買う | 買います | 買わない |
| く | 書く | 書きます | 書かない |
| ぐ | 泳ぐ | 泳ぎます | 泳がない |
| す | 話す | 話します | 話さない |
| つ | 待つ | 待ちます | 待たない |
| ぬ | 死ぬ | 死にます | 死なない |
| ぶ | 遊ぶ | 遊びます | 遊ばない |
| む | 読む | 読みます | 読まない |
| る | 帰る | 帰ります | 帰らない |
The godan て-form follows sound groups
| Dictionary ending | て-form ending | Examples |
|---|---|---|
| う・つ・る | って | 買う→買って, 待つ→待って, 帰る→帰って |
| む・ぶ・ぬ | んで | 読む→読んで, 遊ぶ→遊んで, 死ぬ→死んで |
| く | いて | 書く→書いて |
| ぐ | いで | 泳ぐ→泳いで |
| す | して | 話す→話して |
Important exception: 行く becomes 行って, not 行いて. Learn 行く→行って as a high-frequency pair.
Ichidan verbs: remove る
Many ichidan verbs end in an i or e sound plus る. Remove る and attach the new ending.
食べる → 食べます → 食べて → 食べない
見る → 見ます → 見て → 見ない
起きる → 起きます → 起きて → 起きない
教える → 教えます → 教えて → 教えない
The i/e＋る pattern is a strong clue, not an absolute rule. Several common godan verbs look similar.
Common る-verbs that are actually godan
- 入る（はいる）→ 入ります／入って／入らない
- 走る（はしる）→ 走ります／走って／走らない
- 帰る（かえる）→ 帰ります／帰って／帰らない
- 知る（しる）→ 知ります／知って／知らない
- 要る（いる）→ 要ります／要って／要らない
- 切る（きる）→ 切ります／切って／切らない
Compare 切る “to cut,” a godan verb, with 着る “to wear,” an ichidan verb: 切ります／切って versus 着ます／着て. The pronunciation of the dictionary forms is the same, so learn the kanji, meaning, and forms together.
する and 来る
| Dictionary form | ます form | て-form | ない form |
|---|---|---|---|
| する | します | して | しない |
| 勉強する | 勉強します | 勉強して | 勉強しない |
| 来る（くる） | 来ます（きます） | 来て（きて） | 来ない（こない） |
来 remains the same kanji while the reading shifts from く to き or こ. Reading the kana aloud is essential; the kanji alone hides the conjugation.
The た-form mirrors the て-form
The plain past form uses the same sound pattern: って→った, んで→んだ, いて→いた, いで→いだ, and して→した.
| Dictionary | て-form | た-form | Example |
|---|---|---|---|
| 買う | 買って | 買った | 昨日、本を買った。 |
| 読む | 読んで | 読んだ | この本を読んだ。 |
| 書く | 書いて | 書いた | 名前を書いた。 |
| 泳ぐ | 泳いで | 泳いだ | 海で泳いだ。 |
| 話す | 話して | 話した | 先生と話した。 |
A reliable way to classify a new verb
- Check whether it is する or a noun＋する verb.
- Check whether it is 来る.
- If it does not end in る, it is godan.
- If it ends in る, look at the previous sound, but confirm exceptions in a dictionary.
- Record the dictionary, ます, and て forms together.
Dictionary-note model:
帰る【godan】帰ります／帰って／帰らない
食べる【ichidan】食べます／食べて／食べない
Use forms in sentences
毎日、本を読みます。／I read every day.
この漢字を読んでください。／Please read this kanji.
今日は本を読まない。／I will not read today.
昨日、家へ帰りました。／I went home yesterday.
早く帰ってください。／Please go home early.
The purpose of classification is to produce the form you need in a real sentence. For each new verb, make at least two sentences with different forms.
Do not map Japanese forms directly onto English tense labels
The Japanese non-past form covers habitual and future meanings. 毎日読みます means “I read every day,” while 明日読みます means “I will read tomorrow.” Japanese does not need a separate future conjugation. Context and time expressions tell you which reading is intended.
毎朝、六時に起きます。
I get up at six every morning.
明日は七時に起きます。
I will get up at seven tomorrow.
昨日は六時に起きました。
I got up at six yesterday.
Likewise, the て-form is not simply an English “-ing form.” 読んでください is a request, 読んでいます can describe an ongoing action, and 読んでから writes a sequence. Learn the Japanese construction rather than assigning one English label to the form.
A three-day verb-card review
- Day 1: write the dictionary form, meaning, group, ます form, and one true sentence.
- Day 2: cover the forms and produce the て and ない forms aloud.
- Day 3: use two forms in a short contrast, such as what you do every day and what you did not do yesterday.
Model card: 帰る — to return — godan — 帰ります／帰って／帰らない — 毎日六時に家へ帰ります。
Recording the group alone is not enough. The card should help you retrieve a sound pattern and use it in a sentence.
Common classification mistakes
- Assuming every る verb is ichidan.
- Memorising “remove る” without knowing which verbs allow it.
- Producing 行いて instead of the exception 行って.
- Learning only the ます form and losing the dictionary form needed for lookup.
- Ignoring the reading changes in 来る.
Practice
- 書く: identify the group and make the て and ない forms.
- 食べる: identify the group and make the ます and て forms.
- 帰る: godan or ichidan? Make the negative.
- 見る: godan or ichidan? Make the て-form.
- 勉強する: make the polite and negative forms.
- 来る: give the readings of the ます, て, and ない forms.
- 行く: make the て and た forms.
Answers: 1 Godan: 書いて, 書かない. 2 Ichidan: 食べます, 食べて. 3 Godan: 帰らない. 4 Ichidan: 見て. 5 勉強します, 勉強しない. 6 きます, きて, こない. 7 行って, 行った.
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